D'où vient l'eau potable ?

L'approvisionnement constant d'eau potable est essentiel à chaque communauté. Les habitants des grandes villes boivent fréquemment de l'eau qui provient de sources d'eau de surface comme les lacs, les rivières et les réservoirs. Parfois, ces sources sont proches du point de consommation. Les fournisseurs d'eau potable tirent aussi parfois leur eau de sources éloignées. Dans les deux cas, quand vous pensez à l'endroit d'où votre eau potable provient, il est important de tenir compte non seulement de la section de la rivière ou du lac que vous pouvez voir, mais aussi de l'ensemble du bassin. Le bassin versant est la superficie des terres sur lesquelles l'eau coule dans la rivière, le lac ou le réservoir. Dans les zones rurales, les gens sont plus susceptibles de boire de l'eau qui a été pompée d'un puits. Ces puits prennent l'eau des aquifères - des réservoirs naturels sous la surface de la terre - qui peuvent s'étendre sur quelques kilomètres ou s'étendre sur de vastes régions. Comme avec de l'eau de surface, il est important de se rappeler que des activités industrielles et agricoles éloignées de chez vous peuvent affecter la qualité des eaux souterraines de votre communauté.

Comment est traitée l'eau potable?

Quand un fournisseur d'eau prend l'eau non traitée d'une rivière ou d'un réservoir, l'eau contient souvent des impuretés, de petits morceaux de feuilles et autres matières organiques ainsi que des traces de certains contaminants. Quand cette eau arrive à l'usine de traitement, les fournisseurs d'eau ajoutent souvent des produits chimiques appelés coagulants. Ceux-ci agissent sur l'eau alors qu'elle coule très lentement à travers des réservoirs de sorte que les impuretés et les autres contaminants forment des grumeaux qui se déposent au fond. Habituellement, cette eau passe ensuite à travers un filtre pour l'élimination des plus petits contaminants comme les virus et le Giardia Intestinalis. En ce qui concerne l'eau souterraine, elle est naturellement filtrée lors de son passage à travers les couches de la terre dans des réservoirs souterrains appelés aquifères. L'eau que les fournisseurs pompent du puits contient généralement moins de matière organique que l'eau de surface et n'a pas besoin, en général, de passer par tout ou partie des traitements décrits dans le paragraphe précédent. La qualité de l'eau dépendra des conditions locales. Le traitement de l'eau potable le plus commun, considéré par beaucoup comme l'une des avancées scientifiques les plus importantes du 20e siècle, est la désinfection. La plupart des fournisseurs d'eau ajoutent du chlore ou un autre désinfectant pour tuer les bactéries et autres germes. Les fournisseurs d'eau utilisent d'autres traitements si nécessaire, selon la qualité de leur approvisionnement en eau. Par exemple, si l'eau est contaminée avec des produits chimiques organiques, elle peut être traitée avec du charbon actif qui absorbe ou se lie avec les produits chimiques dissous dans l'eau.

Quels sont les effets sur la santé des contaminants contenus dans l'eau potable?

Les contaminants se répartissent en deux groupes en fonction des effets qu'ils peuvent causer à la santé. Votre fournisseur d'eau vous avertira via les médias, le courrier, ou par d'autres moyens, s'il existe un risque potentiel de santé aigu ou chronique de santé publique lié à des composés contenus dans l'eau potable. Vous pouvez contacter le fournisseur pour plus d'informations spécifiques à votre région. Les effets aigus se produisent dans les heures ou jours suivant la consommation d'un contaminant. Le public peut souffrir d'effets aigus sur la santé par ingestion de presque tout contaminant si cette ingestion expose les personnes à des niveaux extraordinairement élevés (comme dans le cas d'un déversement). Dans l'eau potable, les microbes, les bactéries et les virus, sont les contaminants qui ont le plus de chances d'atteindre des niveaux suffisamment élevés pour causer des effets aigus sur la santé. Les mécanismes naturels de défense de la plupart des individus peuvent lutter adéquatement contre les contaminants microbiens sans conséquence permanente à long terme. Toutefois, lorsque des niveaux suffisamment élevés sont atteints, ils peuvent rendre les gens malades, et peuvent être dangereux ou mortel pour une personne dont le système immunitaire est déjà faible à cause du SIDA, la chimiothérapie, l'utilisation de stéroïdes, ou autre raison. Les effets chroniques se produisent suite à une consommation sur le long terme d'un contaminant à des niveaux supérieurs aux normes en vigueur. Les contaminants de l'eau potable qui peuvent avoir des effets chroniques sont des produits chimiques (tels que les sous-produits de désinfection, les solvants et les pesticides), les radionucléides (comme le radium) et les minéraux (tel que l'arsenic). Les effets chroniques de contaminants de l'eau potable sont par exemple le cancer, les problèmes hépatiques ou rénaux ou des difficultés de reproduction.

Comment puis-je contribuer à la protection de l'eau potable ?

Grâce aux nouvelles informations qui sont maintenant disponibles sur l'eau potable, les citoyens peuvent à la fois être conscient des défis liés à la conservation l'eau potable et jouer un rôle actif dans la protection de l'eau potable. Il y a plusieurs façons d'y participer. Certaines personnes vont aider à nettoyer le bassin versant qui est la source de l'eau de leur communauté. D'autres personnes participent à des activités de protection des têtes de puits pour éviter la contamination de la source d'eau souterraine qui fournit de l'eau à leur communauté. Ces personnes seront en mesure de faire bon usage de l'information que les autorités locales et les fournisseurs d'eau collectent lors de l'évaluation de la qualité de l'eau.

D'autres personnes chercheront à assister à des réunions publiques pour s'assurer que les besoins de la communauté concernant l'eau potable sont considérés lors de la prise de décisions concernant l'utilisation des sols. Tous les consommateurs peuvent faire leur part en éliminant convenablement les produits chimiques ménagers.